Evvel a csodálatosan egyszerű, egyben gazdagon és talányosan mély értelmű elbeszéléssel koronázta meg életművét Ernest Hemingway. Hogy valóban az egész életműnek a csúcsa ez a mű, ezt a Svéd Királyi Akadémia ítészei is így gondolták, amikor 1954-ben odaítélték a szerzőnek a Nobel-díjat, hiszen indoklásukban a legfőbb érv, melyet Hemingway irodalmi nagyságának bizonyítására felhoztak, éppen ez az 1952-ben megjelent kisregény volt.

„Az embert el lehet pusztítani, de legyőzni nem lehet soha” – írta Hemingway. Az öreg halász és a tenger ennek a meggyőződésnek a hű foglalata és diadalmas tanúságtétele.